I deserti sono causati dalla mancanza di aria umida e ciò è legato al movimento delle masse d'aria, dal loro contenuto di umidità o se incontrano sul loro percorso temperature estreme che fanno cedere loro tale umidità. Le correnti di aria si sollevano dall'Equatore e curvano verso i poli, ritornando poi con un moto circolare ancora verso l'Equatore, poichè il globo terrestre ruota continuamente da est a ovest sotto lo strato di atmosfera. Ad esempio, le correnti d'aria si muovono verso la costa occidentale delle Americhe, dopo avere attraversato il Pacifico, e arrivano cariche di umidità sulle coste. Quando hanno raggiunto l'interno, hanno già ceduto molta umidità lungo le coste. Nel caso dei grandi deserti dell'Africa, le masse d'aria provenienti dall'Equatore attraversano l'Europa dove cedono l'umidità raccolta nell'Atlantico del Nord, lasciandone ben poca per l'Africa del Nord. Quando passa sopra i grandi continenti, come sui deserti del Gobi della Cina, la corrente a getto può essere umida o secca, a secondo delle zone attraversate di recente. Ad esempio una massa d'aria che ridiscende dalla regione polare sopra la Siberia è fredda, e tutta l'umidità che contiene si condensa in pioggia o neve, per cui arriva secca sul deserto del Gobi. Nell'America del Nord, le masse d'aria che provengono dalla costa sono asciutte dopo aver scaricato l'umidità sul litorale e sulle catene montuose. Le masse d'aria che attualmente scendono direttamente dal Canada, ricco di laghi, sono invece relativamente fredde e quando vengono a contatto con l'aria umida del golfo del Messico generano un'abbondanza di fenomeni temporaleschi. Come cambierà questa situazione dopo lo slittamento dei poli?