Ящик с инструментами Большого Тома стоит открытым у забора, который он чинит. Его джип стоит на расстоянии нескольких футов на твердой земле, так как коровы и быки склонны передвигаться вдоль забора, протаптывая глубокие колеи, совершенно незаметные под высокой травой. Подобно многим владельцам ранчо, Большой Том склонен лучше заботиться о своем хозяйстве, чем о себе. Скот начинает двигаться кругами и мычать, группы срываются с места и бегут в том или ином направлении, затем передумывают и бегут в другом направлении. Некоторые группы даже врезаются друг в друга, словно бы бегут в панике, не разбирая пути. Они встревожены и даже дезориентированы, получая некий сигнал, который Большой Том неспособен ощущать. Земля испускает низкий стон, вначале едва различимый. Однако этот низкий стон не прекращается, то усиливаясь то ослабляясь, но не прекращаясь, как если бы земля была в агонии. Большой Том бледнеет, бросает свои инструменты, оставляя их там, где они лежат на земле, спотыкаясь спешит к своему джипу и рвет на нем с места как сумасшедший, и гонит по грязной дороге, даже не закрыв как следует дверцу.
Большой Том, кренясь с боку на бок, доезжает до усадьбы, скрипит тормозами и спешит к дому. Он врывается в дверь кухни и устремляется к телефону. Марта говорит,
И не пытайся, бесполезно. У меня не получается. Ни у кого не получается.
Марта спокойна, ее дочь Тамми прильнула к ней, сидящей в кухонном кресле и попивающей пиво. Большой Том и Марта обмениваются долгим взглядом, не говоря ни слова. Наконец, Большой Том нарушает тишину, поглядев на пиво.
Выглядит завлекательно, пожалуй, выпью баночку.
На кухню приходит Ред и объявляет, что он обустроил подземное убежище. Его сопровождает Билли, его помощник, который идет мыть руки, так как он сперва лишь обтер их друг о друга, но глянув на них, увидел, что они грязные. Билли бросает взгляд на свою мать Марту и идет к раковине, не понимая, что ожидается нечто более серьезное, чем получение напоминания.
Громкий стук в переднюю дверь прерывает устраивание Большого Тома в расслабленное положение в любимом деревянном кресле, в которое он только что опустился, с пивом в руке, и он вскакивает, чтобы пойти ответить на него, его любопытный Билли за ним по пятам. У дверей - Дэнни, его лицо покрыто пылью, испещренной полосками, оставленными струйками стекающего по нему пота, остальные из четверки (Дэйзи, Джейн, Фрэнк) стоят рядом с автомобилем на дороге, ведущей к дому. Дэнни говорит,
Вы не продадите немного бензина, заправки, похоже, не откроются.
Большой Том, изучив визитеров и решив, что они не представляют никакой угрозы, позволяет себе быть подружелюбнее, чтобы узнать какие-нибудь новости.
Не удивлен . . Джед наверное уже забрал своих псов на холмы, он говорил о конце мира, и наверное считает, что он настал.
Дэнни не отвечает в течение нескольких минут, на фоне молчания между этими двумя мужчинами жужжание насекомых на солнце звучит громко. Затем он говорит,
Ну так что, продадите?
Большой Том выходит к четверке, теперь все на веранде.
Вы бы лучше зашли на время, день уже становится жарким, и не похоже, чтобы он собирался закончиться.
При упоминании о времени Дэнни глядит на свои часы и от изумления открывает рот.
Боже мой, почти полночь!
_______________________________
Прошло, по-видимому, уже несколько дней, и долгий рассвет, который все никак не заканчивается, и усиливающаяся жара изнуряют группу. Мрачные и сосредоточенные на драме, происходящей во всемирном масштабе, и которая, как они все чувствуют, в какой-то момент скоро закончится, взрослые держатся в рамках приличий, не желая усугублять их проблемы. Мужчины просто молчат, посматривая в окно как если бы ожидая, что что-то должно произойти. Женщины чистят картошку и помогают Марте с ее штопкой, ведя светскую беседу с целью не дать детям понять серьезность ситуации. Джейн говорит,
Посмотрим, смогу ли я найти такую же пуговицу. Не хочешь помочь мне, Тамми? Я ищу маленькую коричневую, вот как эта.
Все в шортах, тела блестят от пота, но никто не жалуется на жару и не дергается, кроме Дэйзи, которая можно сказать что скулит, на ее лице постоянное выражение недовольства. Дэйзи ведет себя по-взрослому, однако издает негромкие шумы, выказывая раздражение, когда ящики не открываются свободно, или что-либо оказывается не там, где она ожидает найти это в шкафах. Наконец она многозначительно смотрит на Дэнни, но он лишь мрачно глядит и качает головой. Дэнни говорит,
Только не начинай сначала! Мы не будем уезжать и драпать отсюда. Такое творится всюду, Дэйзи, всюду и нам остается только ждать, пока это не разрешится, или у нас не будет новостей. Лучше не будет уже нигде.
Этот спор между ними - давнишний, одно и то же обсуждается всякий раз, когда они удаляются в одну из спален чтобы подремать вместе. Дэйзи пытается начать обсуждение снова, на людях, надеясь заполучить поддержку, а Дэнни уже намерен серьезно поговорить с нею по этому поводу. У одного из детей в группе также имеются проблемы с пониманием ситуации. Тамми прислоняется к своей матери, Марте, которая сидит на своем месте за кухонным столом.
Когда мои куклы смогут пойти туда, где купаются, на пикник?
Тамми, очевидно, спрашивает, когда она сможет пойти опять. Марта охватывает ее своей свободной рукой и слегка обнимает ее, понимая, что ребенок хочет прохлады, и избавления от напряженности на кухне.
Скоро, милая, скоро.
_______________________________
Остановились насосы, они то и дело останавливаются из-за того, что электросеть выдает нестабильное напряжение, автоматика отключается сразу же, как только нажмешь кнопку перезапуска. Большой Том сидит на корточках у насоса около колодца, инструменты рядом с ним на земле, возится с насосом. Каждый раз, когда он запускает его, насос начинает работать и затем тут же выключается. Он сгребает свои инструменты и поднимается, тихонько ворча.
Проклятье!
Большой Том возвращается из будки-кладовки над родником, предназначенной для охлаждения скоропортящихся продуктов, неся в руках ведра с водой. Большой Том останавливается на своем пути, чувствуя слабую, но непрерывную дрожь в земле. Его жена Марта выбегает из дома и оказывается у него в объятьях, ведра тут же падают на землю, выплескивая и разливая воду. Дети бегут позади нее, крича.
Мама! Мама!
В воздухе витает паника. Из-за угла дома показываются Дэнни и Ред, идут с огорода, в их руках лук и помидоры для супа из стручков бамии, который готовила Марта. Бледное лицо Реда подчеркивает красный оттенок его сивых волос.
Луна поехала!
Внезапно все, кто стоял, оказываются отброшенными на несколько футов. Большой Том отброшен назад, опрокинут на спину, Марта на нем. Tammy сидит, держась за свой ободранный и кровоточащий локоть, раскачиваясь взад и вперед от боли и пронзительно крича. Билли устоял на своих ногах, стоит бледный и потрясенный, его руки растопырены по сторонам, а он сам слегка пригнулся. Большой Том, перекатываясь в сидячее положение и отстраняя от себя жену, хмурится. Он говорит,
Что за черт! . .
Сарай, стоявший на бетонной плите, сорвало со своего фундамента и протащило половину пути к накренившемуся гумну. Дом деформировало посередине, стены кренятся внутрь, так как нарушена поддержка, но все еще держится на своем фундаменте. Из дома появляется, крича, Дэйзи, в сопровождении Джейн, которая держится обеими руками за свою кровоточащую голову. Через поле позади сарая в земле начинает разверзаться огромная расщелина, открываясь и снова закрываясь, расходясь на несколько футов и затем снова быстро сходясь. Небо темнеет, так как ливень того, что похоже на гравий, начинает бомбардировать местность. Группа, занимающаяся своими травмами и шоком во дворе, закрывает руками головы и носится взад-вперед, ища убежища, но боясь входить в разрушенный дом. Над головой то и дело сверкают молнии, хотя нет никакого дождя, а издали доносится свистящий звук, когда низвергающаяся с неба пелена огня попадает на деревья, оказывающиеся на ее пути, и поджигая их. Группа во главе с Редом, мчится в подземное убежище. Ред говорит,
Знал, что это пригодится.
Дэйзи - в истерике и продолжает кричать на Дэнни. Все игнорируют ее.
Останови это . . Останови это.
Марта обертывает свой передник вокруг головы Джейн, спокойным голосом указывая ей, где нужно прижать на ее голове, чтобы остановить кровотечение из раны.
Тут, прямо тут.
Лицо Джейн залито кровью. Несмотря на все, Фрэнк деловито констатирует факт.
Думаю, моя рука сломана.
Видно, что рука Фрэнка висит под неестественным углом, травма произошла в момент настолько великий, что он не замечал ее, пока они не оказались в безопасности в подземном убежище. Ветры снаружи воют громче и громче, и запертая металлическая дверь убежища время от времени сильно грохочет. Единственный свет в подвале - фонарь на батарейках. Большой Том вправляет вывихнутую руку Фрэнка, Дэнни держит Фрэнка со спины, его рука охватывает его спереди и держит здоровую руку Фрэнка в захвате, достаточно сильном, чтобы не дать ему нанести удар от боли. Большой Том выкрикивает.
Сейчас!
Большой Том дергает так, что Фрэнк вскрикивает и откидывается назад, лягнув его ноги. Ред стоит наготове, в его руках шина, сделанная из ножки стула, у его локтя Билли, готовый помочь. Происходящая позади них драма, столь же несомненная, остается незамеченной. Тэмми вжалась спиной в угол помещения, обхватив одну из своих кукол, ее лицо - застывшая маска и она не издает ни звука.
_______________________________
Через час вой ветров прекратился. Ред отбрасывает засовы, держащие укрепленную входную дверь плотно закрытой, и слегка толкает дверь, приоткрывая ее. Большой Том, бдительный и настороженный, высовывает свою голову, озирается. Все спокойно, только разбитая местность свидетельствует о том, что произошло всего час назад. За ним, как приклеенный, его Билли, Ред и Марта подпрыгивают позади них, пытаясь увидеть. Марта моргает и пытается сдержать свои слезы, видя, что жизнь, которую они так кропотливо строили, разрушена. Все постройки обезображены, с тех деревьев, который остались стоять, обломаны ветви, а ветрогенератор скручен в бараний рог в углу гумна. Большой Том говорит,
По крайней мере мы пока живы.
И затем, демонстрируя свою практичную натуру.
Пойду-ка посмотрю, смогу ли я заставить насос работать . . мы должны запасти чистой воды в цистерне, прежде чем она иссякнет.
Большой Том идет через разбитые развалины, которые были домом и сараем. Ред остается позади, его рука на плече Билли, они оба пока стоят тихо и недвижно. Марта прикрыла рот рукой, семья застыла от увиденного.
_______________________________
Когда катастрофические силы рвут внешние атрибуты цивилизации в клочья, природа зачастую остается нетронутой. За исключением попадающегося то тут, то там ствола дерева, закинутого в высокие сорняки, пастбища выглядят почти не изменившимися. С коровьей тропы, которая идет через лес, появляется бешено скачущая лошадь с наездником. Это скачет Нетти, ее волосы растрепаны и выглядят так будто не расчесывались много дней. Ее кремового цвета бриджи для верховой езды местами черны, безнадежно грязны, свидетельствуя о факте, что Нетти не снимала их много дней. Ее лицо сальное и пыльное, и лошадь покрыта пылью там, где пот выступил на ее боках. Они удирают. Добравшись до следующей группы деревьев, она замедляет лошадь, осматривается, оглядываясь. Нетти видит, что то, чего она боится, следует за ней и, снова трогаясь, говорит своей лошади негромко.
Хо
_______________________________
Группа соорудила у сельского дома самодельную палатку, натянув между деревьями на подходящей высоте веревку, повесив на нее одеяла и придавив их края камнями. В палатку были принесены всевозможные постельные принадлежности, а на другой веревке, натянутой поблизости, развешено постиранное белье. Жизнь продолжается. Между несколькими камнями теплится огонь, над ним на крюке висит котел, металлическим прутом, перекинутым над огнем, служит металлическая деталь от разрушенного сарая. У стола, у которого осталось три ноги, а четвертый угол опирается на бочонок, стоит комплект деревянных стульев, спасенных из дома.
В поле зрения в отдалении появляется бешено скачущая Нетти. Вначале видны только несколько клубов пыли, а затем фигуры лошади и наездника. Нетти скачет, высоко привстав в стременах, в Английском стиле, наклонившись вперед над плечами крупной гнедой лошади, помогая уставшей лошади нести ее ношу настолько легко, насколько возможно. Марта поднимается с места, где она моет и чистит картофель и морковь для супа, наблюдая скачку Нетти к палаточному городку. Нетти спешивается еще до того как лошадь останавливается, махнув своими ногами вдоль лошади и перед ее носом, давая сигнал лошади резко остановиться. Гнедая тормозит своими передними ногами, бедра ее задних ног выворачиваются наружу в неистовом тормозящем движении. Она говорит,
Они идут . .
Марта, заикаясь, ее рука у ее горла.
Ккккто, ккто идет?
Большой Том торопится, винтовка в его руках, берет винтовку наизготовку для стрельбы. В его глазах - мрачный взгляд, его зубы стиснуты, поскольку он решил дать отпор вторгающимся и не нуждается ни в каком объяснении от Нетти. Она видит союзника в его лице, их глаза встречаются, и она быстро объясняет.
Я Нетти Финли, внучка Бака Финли. Я была на Курорте Клиарвотер, когда это случилось.
Наконец-то оказавшись среди друзей, Нетти позволяет своему лицу выказать напряжение прошлых нескольких дней. Большой Том устремляет взгляд на горизонт, всматривается, с нетерпением ожидая ее объяснения. Нетти бьет дрожь.
Они убили их всех .. всех .. даже детей. .
Нетти тяжело говорить, преодолевает себя, но борется с позывом разразиться плачем, явственно ожидаемым и подступающим. Глядя в глаза Большого Тома, Нетти выразительно объясняет.
Я думаю, что они гонятся за мной.
Большой Том, встретившись с ней глазами, кивает ей кратко, его зубы стиснуты, между ними безмолвное понимание.
_______________________________
Джип с открытым верхом держит курс по виднеющимся клубам пыли, и почве, по которой недавно били копыта лошади, по хорошо видным следам, оставленным Нетти. Газующий двигатель и голоса молодых мужчин, братьев Грогин, гикающих, словно на охоте за добычей, которая не должна уйти.
Э-ге-ге!
Большой Том прислонился к стволу большого дерева, его винтовка пристроена на нижней ветви. Издалека доносится звук джипа. Появляется джип с открытым верхом, скачущий по грязной дороге через поле, он приближается. Большой Том опускает винтовку, приникает к прицелу, попрочнее опирается о ствол дерева. Звучат выстрелы, при этом Большой Том дергается от отдачи.
_______________________________
Ред завел группу в помещение с цистерной для воды, в которую закачивается ключевая вода, и где на холоде хранятся запасы еды - дедовский холодильник. Ред стоит у двери, глядит в щель, его палец у его рта, напоминает всем о соблюдении тишины. Винтовка Реда стоит у его ноги, не взведена, но на всякий случай под рукой. Он остался за Большого Тома, второй в команде.
Двое малышей Марты рядом с ней, она обхватила их руками, они прильнули к ней. Все молчат, чуть дыша. Дэнни рукой зажимает рот его истеричной подруги, ее расширенные глаза смотрят на него неотрывно и немигающе. Он скрутил скотчем ее запястья и лодыжки, и привязал ее к стулу, не давая ни единого шанса. Нетти стоит позади Реда, глядя поверх его плеча. Фрэнк и Джейн взяли друг друга за руки, Фрэнк поглаживает пальцами своей здоровой руки слегка вверх-вниз руку Джейн, а она уткнулась своей головой в его здоровое плечо.
В отдалении виден Большой Том, спускающийся с пригорка, в его целеустремленном широком шаге не просматривается никакой напряженности или спешки. Он снимает свою шляпу и помахивает ею в направлении помещения с цистерной для воды, сигнализируя, что все в порядке. Когда Большой Том подходит на расстояние, на котором слышен голос, дверь открывается и появляется Ред.
Они уже больше никого не потревожат.
_______________________________
Позади того, что раньше было сараем, дамы принимают ванну, и между корытом и палаточным городком для создания уединенности повешена простыня. Марта, одетая в банный халат, вытирает полотенцем голову стоящей Тамми, при этом крошечная фигурка Тамми завернута в большое банное полотенце. Дэйзи жалуется, что вода не теплая, дрожит и бормочет, быстро обмываясь с помощью влажной тряпки, и ныряет в одну из больших шерстяных рубашек ее друга. Нетти моется с наслаждением, впервые за много дней, снова и снова мылясь и ополаскиваясь, словно бы думая, что этот день никогда не возвратится. Джейн оправилась от раны своей головы, но вокруг ее головы все еще повязана тонкая полоса белой ткани. Она весела, или по крайней мере пытается быть веселой, рассказывая Тамми истории о женщинах-пионерах, какими храбрыми они были, и о трудностях, которые они переносили. Очевидный смысл заключается в том, что эти вещи могут быть преодолены. Джейн продолжает свой монолог.
Они мылись так все время, а зимой - стоя у печи! Их не брало вообще ничто. Если подумать, это может даже показаться забавным.
Дамы неторопливо возвращаются от лошадиного корыта в палаточный городок, время от времени от группы слышится смех, теперь, когда угроза в прошлом, напряженность ушла. К группе по грязной дороге приближаются Марк и Брайан, в надежде найти других оставшихся живыми и здоровыми. Марта отрывается от группы и бежит к палаточному городку, чтобы предупредить Большого Тома, при этом Тэмми реагирует на появление двух приближающихся незнакомцев, застыв столбом, смотря в их направлении, так что Нетти приходится возвратиться, взять ее за руку и вести ее за собой.
Видно, что Марк и Брайан хромают, покрыты пылью, Брайан почти шатается. В поле зрения показывается Большой Том, идущий от палаточного городка, к которому женщина успела притрусить. Он держит винтовку вертикально вверх, демонстративно, недвусмысленно давая понять, что посетители должны остановиться и представиться. Марк побольше и более статный, почти вдвое крупнее стройного Брайана, у которого худощавое лицо и светлые густые длинные волосы. Марк темноволос и загорел, волосы короткие, у него командный вид. Он привык быть во главе. Марк поднимает руку, сигнализируя Большому Тому, что они не хотят причинить никакого вреда.
Мы не вооружены . . Мы не хотим вам навредить . . Мы только пытаемся добраться до телефона.
В этот момент он бросает взгляд мимо Большого Тома и впервые замечает, что строения фермы разрушены, молча оглядывает панораму. Его вопрос - скорее утверждение чем вопрос.
Хотя я не думаю, что ваши линии исправны.
Все еще недоверчивый, Большой Том начеку.
Поднимите руки за голову. У нас были несколько нежданных гостей, и я не дам никаких шансов.
Ред подходит сзади него, дает ему подержать вторую винтовку на то время пока он быстро ощупывает посетителей, кивает Большому Тому, когда никакого оружия не найдено. Большой Том возвращает запасную винтовку Реду и приглашает этих двух мужчин.
Идемте с нами, и поешьте супа, судя по вам, немного вам не помешает.